El presidente Obama otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad a Elouise Cobell, líder tribal del pueblo Blackfeet. Cobell fue la demandante principal de una histórica acción judicial de 1996 en la que se alegaba que desde la década de 1880 el Departamento del Interior de Estados Unidos había malgastado, perdido o robado cientos de miles de millones de dólares destinados a pobladores originarios del continente americano titulares de fideicomisos de tierras. Después de quince años de litigio, el gobierno de Estados Unidos acordó pagar 3.400 millones de dólares, el mayor acuerdo aceptado por el gobierno en el marco de una demanda colectiva en la historia de Estados Unidos. Las siguientes son declaraciones de Elouise Cobell en una entrevista con Democracy Now! en 2008.
Elouise Cobell expresó: “En nuestras comunidades, nuestras comunidades indígenas, la gente vive en la extrema pobreza. Personas que tienen en su patio perforaciones de las que se extrae petróleo y no reciben su dinero. Y no tienen casa. No pueden enviar a sus hijos a la escuela. Es una situación muy triste. No toma mucho tiempo conducir hasta una comunidad indígena y ver todos esos magníficos recursos, pero ver a nuestras comunidades viviendo en la extrema pobreza. Y después uno se entera… y de lo que nos enteramos con esta demanda judicial es del hecho de que el gobierno estaba usando nuestro dinero para reducir la deuda nacional”.
Eran palabras de Elouise Cobell, quien falleció en 2011. Entre otros de los receptores de la Medalla Presidencial de la Libertad de este año figuran: la artista Maya Lin, el actor y ambientalista Robert Redford, el cantante y compositor Bruce Springsteen y las leyendas del básquetbol Michael Jordan y Kareem Abdul-Jabbar.
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